Microsoft Windows es el nombre de una familia de sistemas operativos desarrollados por Microsoft desde 1981, año en que el proyecto se denominaba «Interface Manager».
Windows es el sistema operativo que comercializa la compañía Microsoft con sede en Seattle. Originalmente, Microsoft se llamó "Traf-O-Data" en 1972, después "Micro-soft" en noviembre de 1975 y finalmente el 26 de noviembre de 1976 recibió el nombre "Microsoft".
Microsoft ingresó al mercado en agosto de 1981 al lanzar la versión 1.0 del sistema operativo Microsoft DOS (MS-DOS), un sistema operativo con una línea de comando de 16 bits.
La primera versión de Microsoft Windows (Microsoft Windows 1.0) salió a la venta en noviembre de 1985. Contaba con una interfaz gráfica del usuario, inspirada en la interfaz del usuario de los equipos Apple de aquel entonces. Windows 1.0 no tuvo éxito con el público y Microsoft Windows 2.0, lanzada el 9 de diciembre de 1987, no corrió con mejor suerte.
Fue el 22 de mayo de 1990 cuando Microsoft Windows se volvió un éxito, con la versión Windows 3.0, después la versión Windows 3.1 en 1992 y finalmente Microsoft Windows for Workgroups, posteriormente llamada Windows 3.11, la cual incluía capacidades de red. Windows 3.1 no se puede considerar un sistema operativo completamente individual ya que solamente era una interfaz gráfica del usuario que se ejecutaba sobre MS-DOS.
El 24 de agosto de 1995, Microsoft lanzó el sistema operativo Microsoft Windows 95. Con Windows 95 Microsoft quiso transferir algunas capacidades de MS-DOS a Windows. Sin embargo, esta nueva versión se basaba demasiado en el DOS de 16 bits y todavía tenía las limitaciones del sistema de archivos FAT16, por lo que no era posible usar nombres largos para archivos.
Después de algunas revisiones menores de Windows 95, denominadas Windows 95A OSR1, Windows 95B OSR2, Windows 95B OSR2.1 y Windows 95C OSR2.5, Microsoft lanzó la siguiente versión de Windows el 25 de junio de 1998: Windows 98. En un principio, Windows 98 admitía en forma nativa otras opciones además de las de MS-DOS, pero todavía se basaba en éste. Además, Windows 98 contaba con poco manejo de memoria cuando se ejecutaban múltiples aplicaciones. Esto podía ocasionar fallas en el sistema. El 17 de febrero de 2000 salió al mercado una segunda edición de Windows 98. Se llamó Windows 98 SE ("Second Edition" [Segunda edición]).
El 14 de septiembre de 2000, Microsoft lanzó Windows Me (por Millennium Edition [Edición del milenio]), también conocida como Windows Millenium. Windows Millenium se basó en gran parte en Windows 98 (y por lo tanto, en MS-DOS), aunque añadió capacidades adicionales de multimedia y de software. Asimismo, Windows Millennium incluía un mecanismo de restauración del sistema para volver a un estado anterior en caso de caída del sistema.
Al mismo tiempo que lanzaba estas versiones, Microsoft había estado vendiendo (desde 1992) un sistema operativo completo de 32 bits (que no se basaba en MS-DOS) para uso profesional, en una época en la que en las compañías se utilizaban principalmente sistemas centrales. Se llamaba Windows NT (porWindows "New Technology" [Nueva tecnología]). Windows NT no era una nueva versión de Windows 95 ni una mejora de éste, sino un sistema operativo totalmente diferente.
El 24 de mayo de 1993, se lanzó la primera versión de Windows NT. Se la denominó Windows NT 3.1. A ésta le siguió Windows NT 3.5 en septiembre de 1994 y Windows 3.51 en junio de 1995. Con Windows NT 4.0, que salió a la venta el 24 de agosto de 1996, Windows NT se volvió un verdadero éxito.
En julio de 1998, Microsoft lanzó Windows NT 4.0 TSE (Terminal Server Emulation). Éste fue el primer sistema de Windows que permitió que los terminales se pudieran conectar a un servidor, es decir, usar clientes ligeros para abrir una sesión en el servidor.
El 17 de febrero de 2000, a la siguiente versión de NT 4.0 se le dio el nombre de Windows 2000 (en lugar de Windows NT 5.0) para resaltar la unificación de los sistemas "NT" y "Windows 9x". Windows 2000 es un sistema entero de 32 bits con características de Windows NT, un administrador de tareas mejorado y una compatibilidad total con periféricos USB y FireWire.
Después, el 25 de octubre de 2001, llegó al mercado Windows XP. Esta versión fue una fusión de los sistemas operativos anteriores.
En abril de 2003, Windows Server 2003 se introdujo, reemplazando a la línea de productos de servidor de Windows 2000 con un número de nuevas características y un fuerte enfoque en la seguridad; lo cual fue seguido en diciembre de 2005 por Windows Server 2003 R2.
El 30 de enero de 2007, Microsoft lanzó Windows Vista. Contiene una serie de características nuevas, desde un shell rediseñado y la interfaz de usuario da importantes cambios técnicos, con especial atención a las características de seguridad. Está disponible en varias ediciones diferentes y ha sido objeto de muy severas críticas debido a su patente inestabilidad, sobredemanda de recursos de hardware, alto costo, y muy alta incompatibilidad con sus predecesores, hecho que no ocurría con éstos.
El 22 de octubre de 2009, Microsoft lanzó Windows 7. A diferencia de su predecesor, Windows Vista, que introdujo a un gran número de nuevas características, Windows 7 pretendía ser una actualización incremental, enfocada a la línea de Windows, con el objetivo de ser compatible con aplicaciones y hardware que Windows Vista no era compatible. Windows 7 tiene soporte multi-touch, un shell de Windows rediseñado con una nueva barra de tareas, conocido como Superbar, un sistema red llamado HomeGroup, y mejoras en el rendimiento sobre todo en velocidad y en menor consumo de recursos.
